Les cellules des muscles lisses sont très différentes de celles des muscles striés. Elles sont organisées en deux couches entourant les organes ou viscères creux. Les contractions et relâchements spontanés (indépendamment de notre volonté) de ces couches musculaires le long de l'organe provoquent son resserrement, qui, comme une grosse vague, pousse le contenu à son extrémité. C'est ainsi que les aliments progressent de l'œsophage à l'estomac, ou que la vessie se vide.